Ο Γαλαξίας μας μόνος περιέχει τουλάχιστον 50 δισ. πλανήτες
Ο Γαλαξίας μας περιέχει ένα αστρονομικό αριθμό πλανητών, τουλάχιστον 50 δισεκατομμύρια, από τους οποίους περίπου 500 εκατομμύρια βρίσκονται στην λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» (ούτε πολύ κρύοι, ούτε πολύ καυτοί), σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις των επιστημόνων. Και δεν πρέπει να ξεχνά κανείς ότι στο σύμπαν υπάρχουν τουλάχιστον 100 δισεκατομμύρια γαλαξίες, οπότε δε φαντάζει υπερβολική πια η ιστορική φράση του διάσημου αστροφυσικού Καρλ Σαγκάν για «δισεκατομμύρια και δισεκατομμύρια κόσμους».
Ο William Borucki, ο επικεφαλής επιστήμων της αποστολής του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler της NASA, που αναζητά εξωπλανήτες, δήλωσε, στο πλαίσιο του ετήσιου συνεδρίου της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης (AAAS) ότι οι εκτιμήσεις για τον αριθμό των πλανητών στον γαλαξία μας βασίζονται στα πρώτα δειγματοληπτικά αποτελέσματα της έρευνας του «Κέπλερ», το οποίο μέσα σε περιορισμένο χρονικό διάστημα και εστιάζοντας σε ένα μικρό τμήμα του νυχτερινού ουρανού (μόλις στο ένα τετρακοσιοστό), έχει ήδη βρει εκατοντάδες πιθανούς εξωπλανήτες.
Ο Borucki και οι συνεργάτες του εκτιμούν ότι ένα στα δύο άστρα του γαλαξία μας (που υπολογίζονται σε περίπου 100 δισεκατομμύρια συνολικά) έχει τουλάχιστον ένα πλανήτη γύρω του, άρα υπάρχουν συνολικά 50 δισεκατομμύρια εξωπλανήτες, οι οποίοι μπορεί όμως να είναι πολύ περισσότεροι, αφού είναι φυσικό πολλά άστρα να έχουν περισσότερους από ένα πλανήτη. Επίσης, εκτιμάται ότι ένα στα 200 άστρα έχει πλανήτες σε τροχιά στην «κατοικήσιμη ζώνη» (έτσι προκύπτει ο αριθμός των 500 εκατ. εν δυνάμει κατοικήσιμων εξωπλανητών). Μάλιστα, δεν αποκλείεται τα άστρα του γαλαξία μας να είναι πολύ περισσότερα από 100 δισεκατομμύρια, καθώς, σύμφωνα με εκτιμήσεις ενός επιστήμονα του πανεπιστημίου Γιέηλ, μπορεί να είναι τριπλάσια τελικά (γύρω στα 300 δισεκατομμύρια), οπότε σε αυτή την περίπτωση πολλαπλασιάζεται ανάλογα και ο αριθμός των εξωπλανητών.
Σύμφωνα με τις (στατιστικές) εκτιμήσεις του Borucki το 10,5% των άστρων του γαλαξία μας έχουν πλανήτες στο μέγεθος περίπου της Γης (δηλαδή 50% έως 125% σε σχέση με τον πλανήτη μας), το 7,3% ανήκουν στην κατηγορία της «σούπερ-Γης» (με μέγεθος 125% έως 200% σε σχέση με τη Γη), το 20,8% έχουν τις διαστάσεις του Ποσειδώνα (διπλάσιοι έως εξαπλάσιοι σε σχέση με τη Γη) και το 5,2% έχουν τουλάχιστον το μέγεθος του Δία (πάνω από έξι φορές μεγαλύτεροι από τη Γη).
Μέχρι στιγμής το «Κέπλερ» έχει εντοπίσει 1.235 υποψήφιους εξωπλανήτες, από τους οποίους οι 54 βρίσκονται στην «κατοικήσιμη ζώνη», όπου η ύπαρξη κάποιας μορφής ζωής θα μπορούσε να είναι πιθανή. Η διασταύρωση των στοιχείων και η επιβεβαίωση της ύπαρξης των εξωπλανητών από άλλα τηλεσκόπια θα ακολουθήσει τα επόμενα χρόνια.
Μετά από τόση «πολυκοσμία» πλανητών, ανακύπτει αβίαστα το ζήτημα της ύπαρξης όχι απλώς ζωής, αλλά νοήμονος ζωής στο σύμπαν. «Το επόμενο ερώτημα είναι γιατί δεν μας έχουν επισκεφτεί; Και η απάντηση είναι “δεν ξέρω”», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Borucki.
